Un Boeing 737 MAX de Southwest pierde comunicaciones en aproximación a Denver
Un Boeing 737 MAX 8 de Southwest Airlines, con hasta 175 pasajeros a bordo, experimentó una pérdida de comunicaciones con el control de tráfico aéreo durante su aproximación al Aeropuerto Internacional de Denver (DEN), Colorado, el pasado lunes 25 de mayo. La tripulación logró aterrizar la aeronave de manera segura.
El vuelo WN-168, operado por la aeronave con matrícula N8887Q de apenas un año de antigüedad, cubría la ruta entre Tampa (TPA), Florida, y Denver. Durante las fases finales de la aproximación, mientras descendía a través de unos 11,000 pies de altitud, los pilotos cesaron de responder a las comunicaciones radiales. Informes iniciales, como el del portal especializado PYOK, sugieren que un rayo pudo alcanzar el avión, afectando potencialmente sus sistemas de transmisión.
Ante la falta de respuesta de la aeronave, los controladores de tráfico aéreo de Denver implementaron el procedimiento conocido como "transmisión a ciegas" (blind transmission). Este protocolo se utiliza cuando se presume que la aeronave puede recibir instrucciones, pero no transmitirlas. Los controladores continuaron emitiendo directivas, las cuales la tripulación del 737 MAX siguió correctamente, lo que indica que mantenían la capacidad de escucha.
Aproximadamente 12 minutos después de la pérdida de comunicación bidireccional, el Boeing 737 MAX aterrizó sin contratiempos en la pista 17L de Denver. No se reportaron heridos entre los pasajeros ni la tripulación. Como medida de precaución, Southwest Airlines retiró la aeronave de servicio para una inspección exhaustiva. La aerolínea comunicó que "en 25 de mayo, el vuelo 168 de Tampa a Denver posiblemente sufrió el impacto de un rayo mientras se aproximaba a DEN y aterrizó de forma segura. Nuestros equipos de mantenimiento retiraron la aeronave de operación para inspección. No hubo heridos". Se programó el retorno al servicio de la aeronave para el martes 26 de mayo, aunque no se disponía de confirmación inmediata sobre su reincorporación al momento de esta publicación.
La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos anunció que iniciará una investigación para determinar las circunstancias exactas del incidente. Si bien los impactos de rayo en aeronaves son relativamente comunes y los aviones están diseñados para soportarlos, la pérdida de capacidad de transmisión requiere un análisis detallado.
Este evento ocurre en un contexto donde la modernización del sistema de control de tráfico aéreo de Estados Unidos es un tema de debate. Recientemente, el Secretario de Transporte, Sean Duffy, delineó planes para una renovación integral de la infraestructura del sistema. Duffy expresó la intención de reemplazar equipos antiguos con tecnologías de fibra óptica, comunicaciones inalámbricas y satelitales, con el objetivo de transformar el control de tráfico aéreo estadounidense en "la envidia del mundo". No obstante, las autoridades indicaron que este incidente específico del vuelo WN-168 no guarda relación con fallas sistémicas generales del control de tráfico aéreo.
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