UltraAir, la futurista terminal de comunicación láser aerotransportada de Airbus y VDL Group

Airbus y VDL Group han firmado un acuerdo de colaboración para el desarrollo y la fabricación de un terminal de comunicación láser para aeronaves, denominado UltraAir.

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Basándose en el desarrollo previo, dirigido por Airbus y la Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada (TNO), las dos empresas prepararán ahora una demostración de un prototipo y un primer ensayo en vuelo en 2024.

A partir de 2024, Airbus y VDL Group -proveedor industrial holandés de alta tecnología- seguirán industrializando el prototipo para que esté listo para su integración en aviones. VDL aporta a la asociación el diseño para la producción y fabricará los sistemas críticos. En 2025 está previsto realizar una prueba de vuelo de este prototipo industrializado en un avión.

UltraAir permitirá el intercambio de grandes cantidades de datos mediante rayos láser en una red de estaciones terrestres y satélites en órbita geoestacionaria a 36.000 km sobre la Tierra. Con una tecnología sin parangón que incluye un sistema mecatrónico óptico de gran estabilidad y precisión, este terminal láser allanará el camino para velocidades de transmisión de datos que podrían alcanzar varios gigabits por segundo, al tiempo que ofrecerá protección contra interferencias y baja probabilidad de interceptación.

De este modo, UltraAir permitirá a las aeronaves militares y a los vehículos aéreos no tripulados (UAV) conectarse dentro de una nube de combate multidominio gracias a constelaciones de satélites basados en láser como SpaceDataHighway de Airbus. Se trata de un hito clave en la hoja de ruta de la estrategia global de Airbus para impulsar aún más las comunicaciones láser, que adelantará las ventajas de esta tecnología como elemento diferenciador clave para ofrecer colaboración de combate multidominio a clientes gubernamentales y de defensa. A más largo plazo, UltraAir también podría implantarse en aviones comerciales para permitir a los pasajeros de las aerolíneas establecer conexiones de datos de alta velocidad.

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Consideradas como la solución para el tráfico de datos en la era cuántica, las tecnologías de comunicación por láser son la próxima revolución en las comunicaciones por satélite (satcom). A medida que crece la demanda de ancho de banda de los satélites, las bandas de radiofrecuencia tradicionales de las comunicaciones por satélite sufren cuellos de botella. La comunicación por láser aporta 1.000 veces más datos, 10 veces más rápido que la red actual. Los enlaces láser también tienen la ventaja de evitar las interferencias y la detección, ya que, en comparación con las radiofrecuencias ya saturadas, son extremadamente difíciles de interceptar debido a un haz mucho más estrecho. Así, los terminales láser pueden ser más ligeros, consumir menos energía y ofrecer una seguridad aún mayor que la radio.

Cofinanciado por Airbus y VDL Group, el proyecto UltraAir cuenta también con el apoyo del programa ScyLight (Secure and Laser Communication Technology) de la ESA y del programa «NxtGen Hightech», en el marco del Fondo Holandés de Crecimiento, dirigido por TNO y un gran grupo de empresas holandesas.