El Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) solicitó este jueves a un juez federal la desestimación del cargo penal por fraude que enfrentaba Boeing en relación con los dos accidentes fatales de sus aeronaves 737 MAX, que resultaron en la pérdida de 346 vidas. La petición surge tras alcanzar un nuevo acuerdo con el constructor aeronáutico.

Bajo los términos de este pacto, Boeing evitará la clasificación de delincuente convicto. No obstante, la compañía accedió a un desembolso adicional de 444.5 millones de dólares para un fondo destinado a las víctimas de los siniestros. Esta suma se distribuirá equitativamente por cada víctima y se añade a una multa previa de 243.6 millones de dólares. En total, Boeing abonará 1.100 millones de dólares, cifra que incluye la multa, la compensación a las familias y más de 455 millones de dólares para reforzar los programas de cumplimiento, seguridad y calidad de la empresa, según informó el Departamento de Justicia.

El acuerdo, firmado por el CEO de Boeing, Kelly Ortberg, pone fin a un proceso que generó fuertes críticas por parte de numerosas familias de las víctimas, quienes instaban a los fiscales a llevar a Boeing a juicio. Abogados de los familiares y dos senadores estadounidenses habían exhortado al DOJ a no abandonar la acusación, y algunos letrados manifestaron su intención de impugnar el acuerdo.

El gobierno estadounidense, por su parte, considera que el pacto "asegura una rendición de cuentas importante, entrega beneficios públicos sustanciales e inmediatos, y pone fin a un caso difícil y complejo cuyo resultado, de otro modo, sería incierto".

Boeing, mediante un comunicado, expresó que la compañía "se compromete a cumplir con sus obligaciones bajo la resolución alcanzada hoy, que incluye una multa adicional sustancial y compromisos para mejoras institucionales e inversiones adicionales".

Un aspecto relevante del nuevo acuerdo es que Boeing ya no estará bajo la supervisión de un monitor independiente. En su lugar, contratará a un consultor de cumplimiento normativo. Como condición del pacto, el consejo de administración de Boeing deberá reunirse con los familiares de las víctimas.

Reuters había adelantado el 16 de mayo que Boeing alcanzara un principio de acuerdo de no enjuiciamiento con el gobierno. Esta resolución evita la fecha de juicio del 23 de junio que el fabricante enfrentaba por el cargo de engañar a los reguladores estadounidenses sobre el sistema de control de vuelo MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System) del 737 MAX, su aeronave más vendida.

Los accidentes del vuelo 610 de Lion Air en Indonesia en octubre de 2018 y del vuelo 302 de Ethiopian Airlines en Etiopía en marzo de 2019, pusieron en la mira al sistema MCAS, diseñado para compensar la tendencia del morro del 737 MAX a elevarse debido a motores más grandes y con una ubicación distinta a versiones anteriores. Las investigaciones revelaron que el MCAS se activaba erróneamente por datos de un único sensor de ángulo de ataque defectuoso, empujando el morro de las aeronaves hacia abajo sin que los pilotos, insuficientemente informados sobre el sistema, pudieran contrarrestarlo.

En julio del año anterior, Boeing accediera a declararse culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude relacionado con estos trágicos eventos. En 2023, el juez Reed O'Connor en Texas llegó a describir el caso como posiblemente "el crimen corporativo más mortífero en la historia de EE.UU.".

El Departamento de Justicia indicó que la gran mayoría de las familias de las 346 personas fallecidas en los accidentes resolvieron demandas civiles con Boeing y, colectivamente, "recibieron varios miles de millones de dólares". Este nuevo acuerdo con el DOJ busca cerrar el capítulo penal, aunque el escrutinio sobre las prácticas de seguridad y producción de Boeing persiste en la industria y entre los reguladores a nivel mundial.