Essential Air Service (EAS): Más de 100 comunidades estadounidenses en riesgo de perder conexión aérea
El Departamento de Transporte de EE.UU. suspenderá los pagos del programa EAS si el cierre de gobierno continúa, dejando a más de 100 comunidades sin servicio aéreo.
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El Departamento de Transporte de Estados Unidos (DOT) advirtió que la prolongada parálisis presupuestaria del gobierno federal, que entró en su segunda semana, forzará la suspensión de los pagos de subsidios a los programas que garantizan la conectividad aérea de más de un centenar de pequeñas comunidades a lo largo del país.
Según una notificación oficial del DOT emitida el 6 de octubre de 2025, si el cierre de gobierno se extiende más allá del 12 de octubre, la agencia no podrá continuar con los pagos de los contratos del Essential Air Service (EAS) y las subvenciones del Alternate Essential Air Service (AEAS) a partir del lunes 13 de octubre.
Esta medida relevará a las aerolíneas de su obligación de operar estas rutas subsidiadas, poniendo en riesgo el único enlace aéreo para decenas de localidades rurales que dependen de estos vuelos para su conexión con la red de transporte aéreo nacional. El DOT aclaró que cualquier aerolínea que decida continuar operando estos servicios después de la fecha límite lo hará "bajo su propio riesgo", ya que no hay garantía de que el gobierno pueda reembolsar los subsidios contratados.
El financiamiento de estos programas vitales proviene de una combinación de tasas por sobrevuelo recaudadas por la Administración Federal de Aviación (FAA) y fondos asignados por el Congreso. El actual estancamiento político en Washington impide el acceso a esta última partida presupuestaria, lo que limita gravemente la capacidad del DOT para cumplir con sus compromisos.
¿Qué es el programa Essential Air Service?
El programa Essential Air Service (EAS), o Servicio Aéreo Esencial, se estableció en 1978 tras la desregulación de las aerolíneas en Estados Unidos. Su objetivo es asegurar que las comunidades pequeñas mantengan un nivel mínimo de servicio aéreo regular, que de otro modo no sería rentable para las compañías aéreas. El gobierno federal otorga subsidios a las aerolíneas para que operen vuelos desde estas localidades hacia grandes centros de conexión (hubs).
Actualmente, el programa beneficia a 112 comunidades en los 48 estados contiguos, Hawái y Puerto Rico, además de otras 65 en Alaska. Aerolíneas regionales como SkyWest Airlines, Contour Airlines, Cape Air y Southern Airways Express son los principales operadores de estas rutas.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué es el programa Essential Air Service (EAS)? Es un programa del gobierno de EE.UU. que subsidia vuelos a pequeñas comunidades para garantizar su conexión con la red aérea nacional, ya que estas rutas no suelen ser comercialmente rentables para las aerolíneas.
¿A partir de cuándo se podrían cancelar los vuelos? El Departamento de Transporte dejará de pagar los subsidios el 13 de octubre de 2025 si el cierre de gobierno continúa. A partir de esa fecha, las aerolíneas ya no estarán obligadas a operar los vuelos.
¿Qué aerolíneas se ven afectadas por esta medida? Principalmente aerolíneas regionales que son las mayores operadoras de rutas EAS, como SkyWest Airlines, Contour Airlines, Southern Airways Express y Cape Air. Incluso aerolíneas como JetBlue y Breeze operan algunas rutas bajo este programa.
¿Por qué se suspenden los fondos? Debido al cierre del gobierno federal que comenzó el 1 de octubre de 2025, el Departamento de Transporte no tiene acceso a los fondos asignados por el Congreso que son necesarios para pagar los subsidios del programa.
El impacto en las comunidades y el futuro del programa
La interrupción de los vuelos del EAS y su programa alternativo, el AEAS (que otorga subvenciones directamente a las comunidades para que gestionen sus servicios aéreos), podría generar un aislamiento económico y social para las poblaciones afectadas. Estos servicios son cruciales no solo para el transporte de pasajeros, sino también para el envío de correo, carga y el acceso a servicios médicos.
El DOT indicó que, en caso de que algunas compañías continúen sus operaciones sin garantía de pago, los fondos disponibles provenientes de las tasas de sobrevuelo se distribuirán de forma prorrateada entre las reclamaciones válidas.
La suspensión de este programa es una consecuencia directa del estancamiento en el Congreso para aprobar la legislación de financiamiento para el año fiscal 2026. Mientras no se alcance un acuerdo, la conectividad de una parte importante de la América rural pende de un hilo.
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