De banco de pruebas a pieza de museo: se retira el Boeing 747 de cinco motores de Rolls-Royce
Tras 45 años de servicio, el Boeing 747-200 de Rolls-Royce, usado para probar motores como el Trent 1000 y el Pearl 10X, se retira a un museo en Arizona.
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Después de una carrera de 45 años, que incluye dos décadas como una plataforma de pruebas crucial para la próxima generación de motores aeronáuticos, el Boeing 747-200 con matrícula N787RR fue retirado. La aeronave, operada por Rolls-Royce como un Flying Test Bed (FTB) o banco de pruebas volante, es conocida por su configuración única que le permitía volar con hasta cinco motores.
El avión, apodado "Hefty Bee" ("Abeja Robusta"), comenzó su vida operativa en 1980 con Cathay Pacific, donde sirvió durante 25 años en vuelos comerciales. En 2005, Rolls-Royce lo adquirió y lo transformó en un laboratorio aéreo fundamental para el desarrollo y la certificación de sus más avanzados programas de propulsión, según informa un comunicado de la compañía. Su última misión se completó en julio de 2025, apoyando el demostrador del sistema de combustión de bajas emisiones avanzado (ALECSys).
Durante sus 20 años al servicio de la innovación, el N787RR acumuló más de 2,000 horas de vuelo de prueba, convirtiéndose en una pieza central para el desarrollo de motores como el Trent 1000 y el Pearl 10X. Ahora, esta leyenda de la ingeniería aeronáutica descansa como pieza de exhibición en el Pima Air & Space Museum en Arizona, según nuestro medio asociado Aeroin.
John Knight, Director de Pruebas e Ingeniería Experimental de Rolls-Royce, comentó: "Mientras nos despedimos con cariño de nuestra Reina de los Cielos, continuamos innovando en las pruebas con una combinación de bancos de prueba volantes, pruebas en tierra y modelado digital avanzado".
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Por qué este Boeing 747 volaba con cinco motores? La configuración de cinco motores se utilizó específicamente para probar el motor Pearl 10X. Mientras cuatro motores estándar (tres RB211 y un Trent 1000) propulsaban la aeronave, el quinto motor, el Pearl 10X, se montaba en un pilón especial para ser evaluado en condiciones de vuelo reales sin comprometer la seguridad.
¿Qué es un "Flying Test Bed" (FTB) o banco de pruebas volante? Un FTB es una aeronave modificada que se utiliza como una plataforma para probar nuevos motores, componentes o sistemas aeronáuticos en un entorno de vuelo controlado. Permite a los ingenieros recopilar datos esenciales sobre rendimiento, eficiencia y fiabilidad antes de que la nueva tecnología se certifique para su uso en aviones comerciales.
¿Cuál fue el legado de esta aeronave para la aviación sostenible? El N787RR jugó un papel clave en la aviación sostenible. En 2021, realizó un vuelo histórico con un motor Trent 1000 operando exclusivamente con un 100% de combustibles sostenibles de aviación (SAF). Esta prueba fue un paso crucial que validó la compatibilidad de los motores de Rolls-Royce con SAF, abriendo el camino para vuelos como el transatlántico de Virgin Atlantic en 2023.
Contribuciones clave a la propulsión moderna
El Boeing 747 FTB fue instrumental en la validación de tecnologías que hoy son estándar o que definirán el futuro de la aviación. Su flexibilidad permitió a los ingenieros llevar al límite nuevos conceptos en condiciones reales.
En 2021, la aeronave alcanzó un logro notable al volar durante casi cuatro horas con uno de sus motores Trent 1000 alimentado completamente por combustibles sostenibles de aviación (SAF). Los otros tres motores RB211 utilizaron combustible convencional. El éxito de esta prueba confirmó que no existían problemas de ingeniería y fue un paso clave para que Rolls-Royce certificara que toda su familia de motores en producción es compatible con 100% SAF.
El FTB fue vital para el programa UltraFan. En 2014, probó por primera vez en vuelo las aspas de ventilador de compuesto de carbono/titanio (CTi). Más recientemente, completó pruebas para el sistema de combustión avanzado de bajas emisiones (ALECSys), cuyos datos respaldan directamente el desarrollo del UltraFan.
Para el motor Pearl 10X, destinado al Falcon 10X de Dassault, la aeronave adoptó su configuración más llamativa. Un pilón diseñado a medida permitió montar el Pearl 10X en el ala de estribor, junto a dos RB211, mientras que el ala de babor llevaba un tercer RB211 y un Trent 1000. Esta disposición de cinco motores demostró la increíble versatilidad de la plataforma y la pericia de los equipos de ingeniería.
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