Proyecto Quadriga: Larga vida al Eurofighter… ponele.

Hay EF-2000 para rato, o al menos el Gobierno alemán hace todos los esfuerzos posibles para ello. Básicamente hay dos programas que mantendrían viva la línea de producción del Eurofighter por varios años mas.

Proyecto Quadriga

Según Airbus, el Gobierno alemán ya tomó la decisión de reemplazar sus primeros 33 EF-2000 Tranche 1 por 38 EF-2000 Tranche 3B de los que 26 serían monoplazas, 7 biplazas y 5 como opciones.

Un pequeño repaso. Por los retrasos y la espiral ascendente de costos del programa Eurofighter, los EF-2000 que se comenzaron a entregar vinieron sin muchas de las capacidades originalmente promocionadas, ya que no se podía seguir esperando a que se completara el desarrollo de todos los sistemas (por ejemplo, había que reemplazar con urgencia los F-4F alemanes, los Tornado ADV británicos) y el precio final de los primeros aparatos se hubiera hecho prohibitivo. De tal forma que se decidió sub-dividir la producción en tranches y dentro de éstos, en bloques, para permitir la entrada en servicio mas rápido y abaratar costos.

Cada bloque y tranche nuevo aporta capacidades aumentadas y recambio de componentes que por el avance tecnológico y/o el desgaste, caen en la obsolescencia. La idea era que a medida que los nuevos modelos fueran entrando en producción, los modelos mas viejos serían modernizados al ultimo standard. Los Tranche 1 eran los Eurofighters iniciales, los que venían con las capacidades mas básicas, en definitiva, capacidades aire-aire iniciales. Luego de un par de bloques del T1, se pasó al Tranche 2 que incluía capacidad multi-misión, nuevos pods y armamento ampliado. Finalmente vendría el Tranche 3, pero por razones presupuestarias se sub-dividió en Tranche 3A y 3B.

Estos nuevos Tranche 3B vendrían con actualizaciones en el software y (más vale tarde que nunca) los radares AESA E-Scan MK1. Se espera la firma del contrato para principios del 2020.

Los E-Scan MK1 serán los primeros radares AESA (radar de matriz de escaneado electrónico activo) de serie para los Eurofighter, algo que llega con muchísimo retraso desde la fecha prometida, debido a las muchas dificultades técnicas y financieras que han plagado a este programa multinacional europeo.

Esta tecnología esta conformada de cientos o miles de elementos transmisores/receptores individuales (cada elemento puede ser considerado un radar por derecho propio) que orienta los haces de búsqueda de forma electrónica, en vez de la manera mecánica como los radares de generación anterior, permitiendo un mayor angulo de búsqueda, mas alcance, mas capacidad de discriminación del blanco y mayor resistencia a las perturbaciones enemigas.

https://youtu.be/haVDgJuHWlI

pequeño video para mostrar la múltiples ventajas que trae un radar AESA

Actualmente, Alemania lleva contratados 110 radares E-Scan para estos nuevos Tranche-3 y la modernización de Tranches 2 y 3 que ya posee. España por ahora solo contrató 19 ejemplares.

Pero que pasa con los Tranche 1 a los que el proyecto Quadriga viene a reemplazar? El Gobierno alemán esta buscando poder colocarlos en algún cliente extranjero, pero por ahora sin éxito. Lo que es seguro es que estos aviones no van a ser modernizados dado el alto costo que implicaría cubrir la gran distancia tecnológica y de capacidades entre los T1 y T3. Es mas rentable comprar aviones nuevos. Lo cual también viene a explicar la gran dificultad que tiene Alemania para seducir a otros países con estos “viejos” Eurofighters T1.

 

El reemplazo de los Tornado IDS y ECR

Pasemos a lo mas interesante. La Luftwaffe tiene la necesidad de reemplazar su actual flota de aviones Panavia Tornado. Se estipula que serán 85 aviones nuevos,  45 de ellos serán en versión estratégica (disuasión nuclear) y otros 40 que deben incluir una versión de escolta electrónica, labor que hoy cumple el especializado Tornado ECR.

El programa de sustitución del Tornado comenzó a mediados del 2017 y ha tenido su buena cuota de drama. Por un lado, la Luftwaffe tenía una predilección muy marcada por el Lockheed F-35, al que consideraba como el reemplazo lógico de sus Tornado por ser la única opción 5ta gen, con la mejor capacidad de supervivencia. Pero el Ministerio de Defensa alemán opina que solamente el Eurofighter debe hacerse con el contrato.

La situación llegó el extremo de tirantez cuando el Ministerio de Defensa ordenó el pase a retiro anticipado del comandante de la Luftwaffe, el teniente general Karl Müllner, por su apoyo público y reiterado a la adquisición de F-35.

Hoy, la competencia para el reemplazo del Tornado se da entre Boeing y Airbus. Boeing ofrece un mix de F-18 E/F Rhino y EA-18G Growler. Según ciertas fuentes especializadas, la propuestas de Boeing cuenta con la importante ventaja de que la plataforma ya viene certificada para el empleo de armamento nuclear. Pero Airbus no se amilana, sostiene que el EF-2000 puede realizar todas las misiones que hoy realizan los Tornado, para lo cual presentó su propuesta de Eurofighter ECR/SEAD.

La configuración mostrada por Airbus es la de un aparato biplaza que porta dos pods de interferencia electrónica de nueva generación, dos estaciones de localización de emisiones en las puntas de las alas,  seis de los nuevos misiles de ataque electrónico Spear-EW, misiles aire-aire Meteor e Iris-T y tres tanques de combustible externo de mil litros. Por las necesidades de cobertura de los pods de guerra electrónica, estos tomaron posición bajo los pilones alares “mojados” que se usan normalmente para llevar los tanques de combustible externo, de modo que éstos son re-localizados en los 2 soportes alares internos que se utilizaban para armamento aire-suelo. Éstos eran pilones “secos”, con lo cual tendrían que ser adaptados para poder tomar combustible.

El Eurofighter ECR/SEAD se enmarca dentro del programa LUWES (Luftgestätze Wirkung im Elektromagnetischen Spektrum) de la Luftwaffe, con el que pretende poder hacer frente a las amenazas esperadas para el 2030 y mas allá dentro del espectro electromagnético. El programa comprende elementos de interferencia con capacidad Stand-Off, avión de interferencia de escolta y supresión de defensa aéreas e interferencia Stand-In. Esta última sería encargada a sistemas aéreos no tripulados en desarrollo, para teatros donde se espere un gran número de bajas. Para las misiones de escolta electrónica, la  Luftwaffe aparentemente está buscando adquirir un escuadrón (12 aeronaves).

La propuesta para el EF-2000 electrónico vendría en 3 configuraciones posibles. Ataque electrónico (EA) con Jammer Stand-in, Ataque electrónico (EA) con armas antirradiación y supresión de la defensa aérea enemiga / destrucción de la defensa aérea enemiga (SEAD / DEAD).

Para las dos primeras configuraciones de ataque electrónico, el elemento central será el poderoso pod de guerra electrónica que esta siendo desarrollado por la firma alemana Hensoldt. El mismo contará con los mas avanzados elementos tecnológicos (como por ejemplo transmisores de estado solido AESA GaN) que permitirán la localización, clasificación y disrupción de cualquier emisor radar, desde distancias seguras.

Las mismas ventajas que la tecnología de estado sólido AESA aporta a los radares, beneficia también a este tipo de dispositivos electrónicos. Los principios de emisión-recepción son análogos, aunque la función específica del pod sea la de encontrar y combatir otros sistemas emisores. Adicionalmente, utilizará lo mas novedoso en semiconductores basados en nitruro de galio (GaN). Los transistores GaN tienen la capacidad de operar a voltajes mucho mas altos a alta frecuencia, resisten mucho mejor el calor, manejan bastante mas energía. Y cuando estamos hablando de realizar interferencia electrónica que disminuya o anule la efectividad de la red de radares del enemigo en la zona de operaciones, la potencia es fundamental.

Otro elemento de gran importancia es, el recientemente presentado, Spear-EW. Se trata de un misil Spear al que se le agrega una avanzada memoria digital de radio-frecuencias miniaturizada de Leonardo, junto a elementos de interferencia. Gracias a su motor turbojet, el Spear-EW permite sobrevolar el área designada durante 37 minutos, mientras va realizando interferencia electrónica activa.

Finalmente hay que destacar la nueva configuración del puesto de copiloto, que en el Eurofighter ECR se transforma en una suerte de “oficina digital” desde la cual un oficial especialista se dedicará a controlar los complejos sistemas de misión. En la nueva configuración del cockpit destaca una pantalla panorámica táctil de ultima generación, que aporta gran visibilidad a todos los elementos críticos de misión. El control de armas se realizara mediante sistema HOTAS (Hands-On-Thtottle-And-Stick).

 

El Eurofighter lo soluciona todo, o al menos eso dice Airbus

La propuesta de Airbus del EF-2000 ECR/SEAD es muy interesante. Este tipo de aeronaves son fundamentales, de hecho, los sistemas de guerra electrónica cada día adquieren mas preponderancia.

Para tener en cuenta; durante la campaña aérea de la OTAN sobre los Balcanes en la Guerra de Kosovo, los EA-6B Prowler de EEUU eran los aviones mas requeridos para brindar protección a los paquetes de ataque aliados contra la fuerte red de defensa aérea enemiga. Y no daban abasto, no había suficientes. La USAF desplegó una partida de F-16 con pods ECM y adaptados para disparar el misil anti-radiación HARM, pero resultaron ser aparatos muy inefectivos. Si no había Prowlers disponibles, se pedía la intervención de los 4 Tornado ECR que desplegó Alemania durante el conflicto. Estos Tornado dispararon mas de 200 misiles HARM anti-radar contra emisores enemigos durante la campaña. Ninguno de estos 4 aparatos se perdió por efecto de la defensa aérea y, mas importante, ningún avión aliado protegido por estos Tornado fue derribado.

Sobre la afirmación de Airbus de que el EF-2000 puede realizar TODAS las misiones que realizan hoy los Panavia Tornado, es probablemente cierto, pero la pregunta que me hago es… ¿que tan bien pueden hacerlo?

Son aviones interceptores y de defensa aérea, no fueron diseñados para la interdicción profunda. Que tanto puede su estructura soportar los rigores del vuelo a alta velocidad y muy baja altura, cargado hasta las orejas en armamento? Todo esto sin contar con la miríada de problemas de desarrollo y sobre costos que atormentan desde el inicio al programa Eurofighter.

Aunque yo piense (junto a, aparentemente, varios en la Luftwaffe) que el EF-2000 sería un avión sub-óptimo para calzar los botines que deja el Tornado, el Gobierno alemán muestra una determinación de acero en defender al EF-2000 frente a la competencia extranjera. Que los euros alemanes queden en Europa (principalmente Alemania) y mantener vivas las líneas de producción para defender el trabajo alemán no son un argumento que se pueda objetar a la ligera. Por estos motivos pienso que el Ministerio de Defensa y Airbus le ganarán la pulseada a la Luftwaffe y tendremos Eurofighter para rato largo.