En El Hierro, la más occidental de las islas que conforman el archipiélago de Canarias, nada hacía pensar en ese mediodía de domingo que la apacible vida de pueblo se iba a transformar de golpe. A las 12:45 de ese 11 de diciembre de 1977, un Lockheed P-3B Orion de la US Navy impactaba contra la ladera de una montaña del valle del Golfo.
Por ahí andaba manejando José Miguel León Padrón, que había visto al Orion volando extrañamente bajo y dentro de la niebla. Fue el primero en acercarse al avión en llamas, intentando apagar el fuego con lo que tenía a mano. El espectáculo era horrendo: 14 tripulantes muertos, desperdigados por toda el área de impacto. Fueron llegando vecinos, médicos, monjas, sacerdotes, la Guardia Civil, el ejército.
Un poco más de dos horas antes, el P-3B había salido de su base en Lajes, en las Islas Azores, con la misión de peinar el océano Atlántico en busca de submarinos soviéticos. El perfil de misión era simple: búsqueda visual en superficie, con el radar y la radio apagadas para no ser detectados. No era la primera -ni sería la última- vez que estarían nueve horas mirando el mar. El área a rastrillar era de 53.000 millas cuadradas.
La tripulación recibe el briefing y la zona asignada: en el mapa no se observan las tres islas del extremo oeste de las Canarias: La Palma, La Gomera y El Hierro. El clima cerrado de invierno y este detalle serán claves para entender el accidente. Nunca pudieron ver dónde estaban volando.
En el lugar del accidente, el esfuerzo de rescate empieza a dejar lugar para las preguntas: ¿qué hace un Orion de la US Navy ahí? ¿Qué estaba buscando? ¿Cómo es que el dispositivo de alerta radar español no detectó el avión?
Entre todas las preguntas, un cabo de la Guardia Civil rescata una pila de papeles de los restos del avión siniestrado. Lee, y espantado, le comunica a su superior inmediato, quien sigue la cadena de mando, y hasta las altas esferas del gobierno Español llega una pregunta: ¿Qué es la Operación Manuel?
Eso es lo que dicen los papeles que el Guardia Civil rescató. Pero nadie sabe de qué se trata. ¿Es una misión secreta Americana en pleno territorio Español? ¿Qué sabe Washington que no puede comunicarle a Madrid? ¿Cuál es la amenaza? Los cables diplomáticos van y vienen. Los mandos de la US Navy aseguran que no hay nada ni parecido en marcha, y que no le guardan secretos a su aliado de la OTAN. Pero nadie les cree. No sería la primera -ni la última- misión ultrasecreta que se realiza en ese punto caliente de la guerra fría.
La embajada estadounidense en Madrid, la Secretaría de Estado y el Ministerio de Relaciones Exteriores de España se lanzan a El Hierro a conseguir la información. Quieren interrogar al guardia. Necesitan los papeles de la Operación Manuel. La posibilidad de un conflicto diplomático está a un minuto de estallar.
Cuando llega la comisión, rápidamente se presentan ante el guardia. El interrogatorio dura apenas unos minutos. Los distintos expertos se miran con alivio cuando el funcionario saca de un portafolios los papeles ultrasecretos de la Operación Manuel. Ante ellos, en una mesa aparece un cuaderno grande y frondoso, que en la tapa decía bien clarito:
Lockheed P-3B Orion
Operation Manual.
