Ya hemos hablado de esta máxima de la aviación aerocomercial: Lo difícil no es encontrar adonde volar, sino donde despegar y aterrizar. La congestión aeroportuaria es cada vez mayor: las terminales están saturadas, y los operadores de los aeropuertos se enfrentan a una demanda creciente.
Las operaciones de un avión en un aeropuerto requieren de una planificación exhaustiva, y una ejecución impecable. Cada vuelo ocupa una franja de tiempo determinada, y los recursos de la terminal están a disposición de quien tenga una de esas franjas, denominadas slots.
Lógicamente, a mayor infraestructura del aeropuerto mayor será la cantidad de slots disponibles, pero también la demanda de la ciudad a la que sirve es proporcional a esa infraestructura. Y entonces, los slots entran en el juego de la oferta y la demanda.
Heathrow es uno de los aeropuertos con mayor demanda, y está sobrepasado en su capacidad: hoy por hoy hay 30 líneas aéreas que esperan turno para comprar su lugar. Garuda Indonesia esperó seis años para poder comprar un slot. El año pasado Oman Air pagó 75 millones de dólares por un slot en la primera mañana, estableciendo el nuevo récord que antes ostentaba American Airlines con 60 millones.
Cuando Etihad compró el 49% de Alitalia en 2014, fue por cinco de los 10 slots que la compañía Italiana tenía en Heathrow. Y pagó USD 60 millones, por los cinco. En 2007, Alitalia había vendido tres slots en USD 130 Millones.
El precio llamó la atención de muchos analistas: 60 millones por 5 lugares en Londres era ridículamente bajo, aún cuando esas franjas no eran las de los horarios más buscados. Pero Etihad se defendió en su momento: James Hogan, CEO de la aerolínea, indicó que la transacción se había realizado “con total transparencia”.
Curiosamente, Alitalia emitió un comunicado este último sábado, 29 de Abril, repitiendo el mismo concepto, y agregando “ningún observador, analista o periodista manifestó preocupación cuando la venta se hizo pública.” Lo real es que en su momento, hubo voces que se opusieron. Sobre todo, cuando lo primero que hizo Etihad tras comprarle los slots a Alitalia fue alquilarle los slots a Alitalia.
En la práctica, el concepto de “Sale and Lease Back” es de uso extendido, mayormente con los aviones. Pero el esquema usado para los lugares en Heathrow le permitía a Etihad repagar su compra con creces. Podrá no ser ilegal, pero se me ocurren unos cuantos temas éticos.
Hoy, momento en que la línea aérea del Golfo se está retirando de Europa tras una serie de decisiones desafortunadas (que trataremos en otra nota) tiene la posibilidad de disponer de esos slots que compró a precio vil y negociarlos por lo que realmente valen, o usarlos para sus propias operaciones. De uno u otro modo, la valuación actual de los mismos ronda los 500 millones de Euros.
Esos 500 millones harían que hoy Alitalia fuera extremadamente atractiva para los compradores que el triunvirato de administradores buscan con desesperación. Hoy por hoy el principal activo de Alitalia es el hub de Roma. Por él van a ir Norwegian o Lufthansa. Para Etihad, esos 500 millones son un extraño seguro de inversión que consiguió prácticamente bajo extorsión.
